Petra von Kant är en framgångsrik modedesigner – arrogant, vass och full av självbelåtenhet. Hon förnedrar sin stumma assistent Marlene, som i tysthet står ut med både förakt och kontroll. När den unga och vackra Karin dyker upp med drömmar om att bli modell, faller Petra snabbt för henne. Hon bjuder in Karin att flytta in, men snart förskjuts maktbalansen, och passionen blir till förnedring. Fassbinders film är ett intensivt drama om begär, kvinnlig makt, och känslomässig underkastelse, iscensatt som en visuellt stiliserad psykologisk duell.
