I efterkrigstidens Wien, Österrike, anländer Holly Martins – en författare av billiga västernromaner – utfattig som gäst hos sin barndomsvän Harry Lime, bara för att få veta att Harry har dött. När Martins får höra talas om en 'tredje man' som ska ha varit närvarande vid dödstillfället, börjar han misstänka att något inte står rätt till. Han utvecklar en konspirationsteori, men möter motstånd från den brittiske officeren major Calloway – samtidigt som han blir hals över huvud förälskad i Harrys sörjande älskarinna, Anna.