Under höjdpunkten av Vietnamkriget skickas kapten Benjamin Willard ut på ett farligt och hemligstämplat uppdrag som, enligt officiella källor, 'inte existerar och aldrig kommer att existera.' Hans mål är att lokalisera och eliminera den gåtfulle Green Beret-översten Walter Kurtz, som har brutit sig loss från arméns kontroll och leder sin egen armé på illegala gerillauppdrag djupt inne i fiendens territorium. Ju längre Willard färdas uppför floden för att nå Kurtz, desto mer konfronteras han med krigets brutalitet, människans mörka natur och gränserna för sitt eget förnuft.
